NASA otkrila vanzemaljski oblik života na Zemlji

Jezero Mono na istoku Kalifornije je u svakom slučaju neobično - voda je slana i bogata arsenom. Dugo iščekivana press konferencija Nase o vanzemaljskom životu odnosila se upravo na otkrića u tom jezeru a ne, kako su neki pretpostavljali, na život izvan Zemlje. Znanstvenici su, naime, na dnu jezera otkrili neobične mikroorganizme koji ruše sve postojeće biološke spoznaje.

Organizmi, kojima je dodijeljena kratica GFAJ-1, hrane se otrovnim arsenom od kojeg ne umiru. Otkrila ih je Felisa Wolfe-Simon sa svojim timom iz astrobiološkog instituta Nase, a analize su provođene u laboratoriju svemirske organizacije. Mikroorganizme su znanstevnici pritom hranili fosforom i arsenatom (solima arsenatne kiseline) pri čemu su postupno povećavali koncentraciju arsenata. Organizmi se se na kraju eksperimenta hranili isključivo otrovom i preživjeli.

Poseban soj bakterije Halomonadaceae, koji može koristiti arsen, element obično toksičan za živa bića, umjesto fosfora, označen je kao GFAJ-1. Otkriven je u vulkanskom jezeru Mono, 300 kilometara istočno od San Franciska blizu Nacionalnog parka Yosemiti, koje ima tri puta veću slanost od mora i visoku koncentraciju arsena i fosfora. U jezeru nema riba ali je bogato algama i mikrobima i stanište je ptica selica.

"Dokazali smo da je život mnogo fleksibilniji nego što smo zamišljali ili pretpostavljali", naglasila je Wolfe-Simon koja je sa svojim timom pokušala detaljno prikazati metabolizam GFAJ-1. Otkriveno je da se spojevi arsena nalaze u stanicama u kojima se inače nalaze spojevi fosfora - dosad se pretpostavljalo da je fosfor, pored ugljika, vodika, dušika, kisika i sumpora, nezamjenjiva karika u postojanju života.

Fosfor se u prirodi najčešće javlja u obliku fosfata, koji po kemijskim i fizičkim svojstvima sliči arsenatu, koji pak iz tijela potiskuje neophodan fosfat i tako onemogućuje razvoj i život stanica. Međutim, to pravilo ne vrijedi za organizme iz jezera Mono, iako znanstvenici upozoravaju da i njima za bolji rast treba fosfor (iako on nije uvjet).

Astrobiolozi Nase vanzemaljske oblike života gotovo podjednako traže i na Zemlji i u svemiru. Pritom posebno proučavaju ekstremne lokacije poput kalifornijskog jezera na kojima bi mogli postojati i drugi organizmi koji se razlikuju od ostalih živih bića na Zemlji. "Zamjena jednog temeljnog elementa drugim, u ovom slučaju fosfata arsenatom, daje sasvim novi pogled na evoluciju i geokemiju. Moramo proširiti spektar istraživanja života u svemiru, jer postoji mogućnost da na nebeskim tijelima s visokom koncentracijom otrova i bez spojeva fosfora postoji život", zaključuju znanstvenici.

"Organizmi iz jezera Mono pokazuju da je život u svemiru vjerojatniji nego što smo dosad mislili. Ako na Zemlji postoji ovako fascinantan, neočekivan oblik života, što tek postoji izvan nje?", pita Wolfe-Simon.

U međuvremenu su neki zanstvenici izrazili skepsu prema otkriću, ističući da će više vjerovati kada istraživači izravno dokažu da DNA, proteini i masti još uvijek mogu funkcionirati kada su sačinjeni s arsenom umjesto fosfora.