Mogu li termiti spasiti svijet?

Rade to tako da misteriozno pretvaraju biljni materijal u gorivo kojim se u principu hrane. No, rade to i bolje nego bilo koji ljudski pogon za recikliranje, koji još uz to košta i enormno mnogo novaca.

Mike Scharf, entomolog sa Sveučilišta u Floridi, samo je jedan od mnogih znanstvenika koji pokušavaju biljni kompost pretvoriti u etanol na jednostavan i jeftin način. Prema izvješću Američkog ministarstva energetike, polovica potreba SAD-a za naftom mogla bi se zamijeniti etanolom, ako se njegova proizvodnja učini dostupnijom.

Sa sadašnjom tehnologijom, pretvorba biljnog komposta u etanol oduzima previše energije, stoga se mnogi pitaju ima li smisla. No da mogu koristiti metode termita, to bi bila dječja igra. Mogli nam termiti biti saveznici? Prema podacima Sveučilišta Ohio, termiti samo u SAD-u naprave štete u iznosu od 2 milijarde dolara godišnje.

Stoga su Scarf i kolege posljednjih 5 godina istraživali što se to točno događa u probavnom sustavu termita. Ispostavilo se da je to kompleksan proces. ˝Treba prilično mnogo vremena i vještine kako bi se njihova crijeva izolirala od ostatka crijeva. Ona su veličine polovice naše trepavice˝, objašnjava Scarf. Nakon toga sve je biokemija i molekularna biologija.

Istraživači su izolirali 6555 gena koji sudjeluju u probavnom procesu termita. Tako sada znaju koji su geni uključeni u pretvaranje celuloze i lignina u šećer, koji se onda mogu pretvoriti u etanol. No termiti ne mogu sve sami.

Ključ je u enzimima uz pomoć kojih se cijeli proces odvija. Sve što je potrebno jest otkriti kako uspostaviti masovnu proizvodnju tih enzima te ih primijeniti na proizvodnju etanola iz biljnog materijala. ˝Prva stvar na koju ljudi pomisle su velika skladišta s milijunima termita. No to nije moguće˝, dodaje Scharf.

Ono što bi bilo moguće jest usaditi gene termita u neki drugi organizam koji bi služio kao organska tvornica potrebnih enzima. Poput neke gljivice, plijesni ili bakterije. Putem biotehnogije tako nešto bilo bi moguće izvesti, no potrebne su još provesti dodatna istraživanja. Ipak moguće rješenje se nazire.