Kosti pingvina ljudske veličine pronađene na Novom Zelandu

Prahistorijske kosti pingvina pronađene su u sedimentrnim stijenama formiranim prije 55 do 60 milijuna godina na mjestu danas poznatome kao plaža Hampden u Otagu, na Južnom otoku države Novi Zeland.

Mjerenje nepotpunog kostura pokazalo je da je ptica težila oko 100 kilograma, a tijelo joj je bilo duljine 1.77 metara, što je prosječna visina današnjeg Amerikanca. Najviša vrsta pingvina koji danas postoje jesu kraljevski pingvini, a oni dostižu visinu od 1.2 metra.

Pingvini su prije nekoliko desetaka milijuna godina evoluirali iz ptica letačica, no izgubili su sposobnost letenja pa razvili vještine plivanja. Jednom kad su se preselili na zemlju, neke vrste postale su veće, rastući od 8o cm do svoje duple visine. 

Dijelovi pronađenog kostrura, uključujući krila, kralješnicu, prsa i kosti noge, prvi puta su pronađeni prije više od desetljeća, no stijene u kojima je kostur ležao bile su toliko tvrde da su istraživači tek danas uspjeli doprijeti do njih.

Prahistorijski pingvin nije bio crno bijel poput današnjih. Najvjerojatnije je bio smečkast, a imao je i dulja leđa od današnjih vrsti. On je jedan od najviših pingvina ikada pronađenih.

Nova vrsta nazvna je Kumimanu biceae, po domorodačkoj Maori riječi "kumi" koja znači "veliko mitološko biće" i "manu", koja znači "ptica". Drugi dio imena dan je u čast Beatrice Tennyson, poznatoj kao "Bice", majci Alana Tennysona, glavnog israživača iz skupine.

Obično se pronalaze fosilizirani ostaci pingvina stari od 20 do 50 milijuna godina, dok se ostaci stariji od toga pronalaze vrlo rijetko. Novospomenuta vrsta dokazuje da su se neki pingvini razvili u divove vrlo brzo nakon što su evoluirali u plivaća bića. U vrijeme kad su živjeli, prevladavala je topla suptropska klima koju su dijelili s ostalim morskim pticama, kornjačama i morskim psima. 

Divovski pingvini izumrli su prije oko 20 milijuna godina, kad su se pojavili morski sisavci - kitovi, tuljani i slična stvorenja. Ne zna se koji je bio razlog njihovog izumiranja, no najvjerojatnije se radi o tome što su se s velikim sisavcima morali natjecati u lovu na hranu, ili su sami postali hrana nekim drugim predatorima.

Na Antarktici je 2014. otkrivena još jedna vrsta pingvina, možda još većih od Kumimanu biceae. Radi se o kosturu od 2 metra i 115 kg, staroj 37 milijuna godina. Ta je vrsta poznata pod nazivom Palaeeudyptes klekowskii.