Smetlište u orbiti Zemlje rastuća je prijetnja za postojeće i buduće svemirske misije, a otpad od raketa i satelita mogao bi čak ugroziti globalnu komunikaciju i ekonomiju, upozorava Pentagon američki Kongres.

Pentagon stoga traži hitne mjere za smanjenje rizika od kolizija satelita s otpadom koji kruži oko Zemlje.

Navodi se da o infrastrukturi u svemiru ovisi 250 milijardi dolara prihoda od telefonskih i internetskih veza i navigacijskih sistema. Pentagon je posebno zabrinut za vojne satelite koji bi u slučaju sudara mogli dovesti u opasnost nacionalnu sigurnost.

„Problematika oko svemirskog otpada došla je do kritične točke. Kako svemirske misije u budućnosti ne bi nalikovale ruskom ruletu, potrebno je provesti oštre mjere", stoji u upozorenju.

Oko Zemlje trenutno na visini od 800 do 1000 kilometara kruži 370.000 predmeta smeća koji predstavljaju stalnu opasnost za 1000 satelita koji se nalaze u toj zoni. Kada se dva predmeta sudare stvaraju se brojni novi predmeti i čestice koji pojačavaju cijeli problem. Takav slučaj zabilježen je u veljači 2009. kada se u sudaru dvaju satelita stvorilo dodatnih 1500 komadića otpada.

Kako smeće kruži velikom brzinom, predmet promjera jednog milimetra može oštetiti satelit ili odijela astronauta koji obavljaju radove na Međunarodnoj svemirskoj postaji.

U ožujku 2009. je tako 2,5 centimetara velik komadić otpada prijetio ISS-u zbog čega su astronauti poslani u posebnu kapsulu kojom bi se u slučaju sudara mogli sigurno spustiti na Zemlju. Komadić je na kraju proletio pored ISS-a brzinom od 30.000 kilometara na sat (video).

Kao moguće mjere koje bi mogle riješiti problem spominje se daljnji razvoj tehnologije za još kvalitetnije praćenje otpada ili pak kontrolirano rušenje starih satelita na Zemlju, odnosno njihovo katapultiranje dodatnih 300 kilometara u svemir.