Rusija bi mogla postati prva zemlja koja će, za 12-14 godina, poslati ljude do Marsa iako ih vjerojatno neće spustiti na Crveni planet, tvrdi ruski stručnjak za svemir Juri Karasch. Optimizam temelji na činjenici da je ruska svemirska agencija, Roskosmos, počela razvijati rakete na nuklearni pogon. Putovanje do Marsa koje bi danas trajalo 250 dana tako bi se gotovo prepolovilo.

"Nitko drugi nema takve rakete", veseli se ruski astronom Andrej Jonin koji ujedno priznaje da Rusija vjerojatno neće moći sama iznijeti financijski teret misije. Prototip nuklearne rakete trebao bi biti predstavljen 2018. i koštati 500 milijuna eura. Službena Moskva već je odobrila 12 milijuna eura za izradu kompjuterske simulacije koja će svjetlo dana ugledati 2012.

Zasad je sigurno da nuklearni pogon neće imati veze s minijaturnim atomskim bombama kako je bilo predviđeno 50-ih godina. Reaktor će proizvoditi toplinu koja će se koristiti za zagrijavanje vodika na 2000 stupnjeva Celzijevih. Vodik će velikom brzinom prolaziti kroz mlaznicu na dnu rakete i tako osigurati višestruko brže kretanje letjelice nego što je to danas slučaj bez nuklearnog pogona.

Brzina bi tako ujedno riješila jedan od najvećih problema ljudske misije na Mars - prepolovila bi se duljina trajanja samog putovanja. No, postavlja se pitanje predstavlja li nuklearni pogon sigurnosni rizik za okoliš i ljude na Zemlji. Što ako dođe do problema prilikom polijetanja kao što je to bio slučaj s Challengerom 1986. godine ili slijetanja (Columbia 2003.). Eksplozija reaktora na visini od 10-tak kilometara raspršila bi velike količine radioaktivnog materijala, dok bi eksplozija prilikom ulaska u atmosferu imala još dalekosežnije posljedice.

Rusi zasad ne brinu za moguću štetu i naglašavaju da je upravo nuklearna energija budućnost putovanja u svemir.