Kada većina ljudi pomisli na noćne more, asocijacije su na umiranje, padanje s litice, propadanje u provaliju, utapanje... Kod ovakvih noćnih mora, kristalno je jasno kada se san završio jer se probudimo i shvatimo da smo nasigurnom.

Međutim, 'prave' noćne more potpuno su drugačije i sadrže tri faktora:

1. paraliza cijelog tijela, osim očiju

2. osećaj težine na grudima

3. nemogućnost govora.

Sve to se događa dok ste potpuno budni i zato izaziva užasan osjećaj straha. Da stvar bude još gora, ove noćne more obično uključuju i halucinaciju.

Suvremeni psiholozi prepoznaju ove noćne more kao specifičnu manifestaciju paralize sna. Riječ je o medicinskom stanju koje je često kada se radi o narkolepsiji, ali koje se može manifestirati i kod zdravih ljudi.

Nastaje kada se mozak 'probudi' tijekom takozvane REM faze, a tijelo ostaje paralizirano. Osoba je svjesna svega, ali se ne može pomaknuti, a ukoliko se uključe i halucinacije, može biti doista zastrašujuće.

Paraliza sna je česta pojava i događa se čak kod osam posto cjelokupne populacije.

Epizode paralize sna traju samo četiri do šest minuta, ali baš kao i napadi panike, mogu ostaviti snažan dojam na osobu.

Mali postotak ljudi doživljava paralizu sna u mjeri kada to postaje pravi problem. Takve osobe izbjegavaju odlazak na spavanje, postanu anksiozni pri ulasku u spavaću sobu i razmišljaju o tome kada će se ponoviti.