NASA je poslala četiri astronauta na "maritimnu svemirsku postaju" na dnu mora u blizini otoka Key Largo kod Floride kako bi prošli dvotjednu obuku za slijetanje na Mars.

Astronauti Chris Hadfield, Thomas Marshburn, Andrew Abercromby i Steve Chappell s dvoje stručnih pratitelja na dubini od 20 metara živjet će u laboratoriju Aquarius koji je postavljen krajem 2009. godine.

Uz Laboratorij, koji se sastoji od 14 metara dugačkog i 75 tona teškog čeličnog cilindra, na dnu mora nalaze se i modeli letjelica za slijetanje na Mjesec ili Mars, vozilo kojim bi se mogla istraživati površina nebeskog tijela te dizalica.

Svi uređaji odgovaraju stvarnoj veličini, a samim laboratorijem upravlja Sveučilište u Sjevernoj Karolini dok je vlasnik organizacija National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Cilj projekta NEEMO (NASA Extreme Environment Mission Operations) je pripremiti astronaute na ekstremne uvjete i radnje s kojima će se suočiti pri mogućem odlasku na Mjesec, Mars ili asteroid.

Podvodni trening uključuje razne vježbe, između ostalog, istovar četiri metara dugačkog i dva i pol metara visokog rovera iz letjelice pomoću prikladnog dizala.

Uz različita medicinska i psihološka testiranja, tijekom misije će biti provjerena i nova odijela koja bi se trebala koristiti u sljedećim svemirskim misijama, a predviđena je i vježba spašavanja unesrećenog astronauta

Ukoliko astronauti pod vodom upadnu u ozbiljne probleme, misija će odmah biti prekinuta. "Istraživanja su nam jako važna i zanimljiva, ali se nećemo upuštati u veliki rizik", izjavio je astronaut Hadfield.

Misija će trajati od 10. do 24. svibnja.