Te 1961. američki hladnoratovski suparnici iz Sovjetskog Saveza već su bili poslali Jurija Gagarina u svemir, na let koji je bio duži i viši od Shepardova i NASA-i se tada činilo da je svemirska utrka već izgubljena.

"Kad je (Shepard) uzletio, na plećima je ponio NASA-u", rekao je Jay Barbree, Shepardov biograf i novinar koji dugo prati svemirske letove. "Znao je da bi njegov neuspjeh značio i neuspjeh svemirskoga programa".

U četvrtak je na istome mjestu NASA pozdravila bivše astronaute, goste i dužnosnike proslavi 50. godišnjice toga važnog događaja. NASA krajem ove godine zatvara program raketoplana koji su preskupi, a oslobađa ta sredstva za financiranje letova dalje u svemir.

Shepard je uzletio na visinu od 186 km, a za njim je slijedilo šest slijetanja na Mjesec i program raketoplana. "Projekt Mercury dao je našoj zemlji nešto novo", rekao je voditelj NASA-e Charlie Bolden, nekadašnji astronaut na space shuttleu.

U programu space shuttlea trideset su godina raketoplani stotine ljudi, letjelica i znanstvenih pokusa odnijeli u orbitu gdje je sagrađena Međunarodna svemirska postaja (ISS), stotinu milijarda dolara vrijedan laboratorij u kojem su, uglavnom američki i ruski, astronauti neprestano živjeli više od desetljeća. "Sad idemo na uzbudljiv put naprijed, u razvoj kapaciteta koji će ljude odnijeti na još više destinacija u Sunčevu sustavu", rekao je Bolden na proslavi.